SYDNEY - Ao menos 27 pessoas que buscavam asilo na Austrália morreram e outras dezenas desapareceram nesta quarta-feira depois que o barco em que estavam naufragou perto das Ilha Christmas, na costa australiana do Oceano Índico. A embarcação, de madeira, foi arremessada contra rochas, lançando as pessoas no mar. Imagens de TV mostram o barco batendo nas pedras, partindo-se e afundando enquanto as ondas arremessavam os passageiros, incluindo mulheres e crianças.

- Há pessoas na água gritando por ajuda. Há uma tragédia ali - disse à mídia australiana o dirigente do condado da ilha Christmas, Gordon Thomson.

O vice-primeiro-ministro e secretário do Tesouro da Austrália, Wayne Swan, afirmou que foram recuperados 27 corpos e 41 pessoas foram resgatadas. Acredita-se que a maioria dos passageiros era de origem iraniana e iraquiana.

- Nós não sabemos quantas pessoas estavam no barco - afirmou Swan à TV australiana ABC.

A entidade Flying Doctors, da Austrália, disse que o número do mortos pode chegar a cerca de 50 e que havia pelo menos 33 feridos. O acidente ocorreu por volta das 6 horas (21h de terça-feira no horário de Brasília).